Caen est la ville voulue par Guillaume le Conquérant.
Après leur mariage, Guillaume et Mathilde de Flandre sont excommuniés par le pape à cause d’un lointain lien de cousinage. Pour obtenir le pardon du pape, Guillaume fait bâtir à Caen l’Abbaye aux Hommes, et Mathilde l’Abbaye aux Dames, où ils furent respectivement inhumés.
Il commence la construction d’un château sur un éperon rocheux dominant la ville, mais celui-ci ne sera achevé que par son fils, Henri 1er Beauclerc.
La ville, construite sur un sous-sol calcaire, se couvre de carrières d’où est extraite la « pierre de Caen », belle pierre de couleur crème, régulière et dense, qui sert à la construction de monuments en Normandie, mais aussi de l’autre côté de la Manche, quand Guillaume devient Roi d’Angleterre en 1066.
Cette pierre qui fut exportée à travers le monde, servit aussi à la reconstruction de Caen après la Seconde Guerre Mondiale : position stratégique au moment du Débarquement Allié du 6 juin 1944, la ville fut bombardée pendant un mois avant d’être libérée: 72 % de la ville était en ruines, et 2 000 civils avaient trouvé la mort.
Heureusement les monuments emblématiques de la ville furent peu touchés. Le château et les deux Abbayes furent préservés ainsi que plusieurs quartiers anciens. La très belle reconstruction permit de les mettre en valeur.
Au cours de la visite, vous irez voir la tombe de Guillaume Le Conquérant dans l’Abbaye aux Hommes, dont les proportions exceptionnelles vous feront tourner la tête ! Vous serez frappés aussi par la sobriété et la pureté de l’architecture normande.
Dans l’église de l’Abbaye aux Dames, aux dimensions plus humaines, vous verrez la dalle funéraire de marbre noir de la Reine Mathilde. Vous ne serez pas insensible à l’atmosphère très particulière créée par la pierre de Caen, et par les délicates sculptures romanes.